S’il est un vétérinaire qui a marqué plusieurs générations de Français, c’est bien Michel Klein. Pendant plus d’un demi-siècle, il a soigné les animaux, sensibilisé le grand public à leur protection et vulgarisé le monde animal à la télévision. De ses débuts dans la Résistance à son rôle incontournable au Club Dorothée, en passant par la création de la plus grande clinique vétérinaire de Paris et l’École des chiens guides, Michel Klein aura consacré toute son existence à une seule passion : les animaux. Découvrez son parcours, imposant le respect, dans Nos Années AB.
Michel Klein, de la Roumanie à l’été qui changera sa vie
Michel Klein naît le 19 avril 1921 à Nasaud, en Roumanie. Sa région appartient encore quelques années auparavant à l’Empire austro-hongrois. « Toute ma famille parlait hongrois », expliquera-t-il plus tard. Après la Première Guerre mondiale, les frontières changent et Michel devient officiellement citoyen roumain. En 1937, à seulement seize ans, il rejoint la France où plusieurs de ses frères et une sœur vivent déjà depuis une dizaine d’années. Il est placé en pension à Verneuil-sur-Avre avant de poursuivre ses études à Paris. Brillant élève, particulièrement doué en mathématiques et en chimie, il se destine alors à une carrière de pilote de chasse. Rien ne le prédestine encore au métier de vétérinaire, jusqu’à ce qu’un événement va bouleverser sa vie…
Lorsque la guerre approche, la famille quitte Paris et s’installe dans le Lauragais. Michel aide alors un métayer nommé Mario dans les travaux agricoles : « Pendant l’été, il fallait aller chercher des légumes et du poulet pour manger et le métayer me disait que les poulets mourraient étrangement, tout comme ses poussins. Je n’avais jamais pensé au métier de vétérinaire. Mais j’ai quand même eu l’idée de faire l’autopsie d’une poule et de deux ou trois poussins. J’ai trouvé des vers dans les trachées, dans les poumons. J’ai alors fouillé dans les journaux et j’ai fait le diagnostic de singamose, qui était une parasitose. Et les bêtes mourraient de ça. J’ai même trouvé le traitement. J’ai fait tout ça pendant l’été, avec Mario, le métayer. Un autre ami m’a orienté vers une école de vétérinaire. C’est parti à partir de là. » dira Michel Klein au micro de Jacques Pessis pour l’émission de Sud Radio, « Les Clefs d’une vie » en 2021. Ce simple épisode fait alors naître une véritable vocation et après son bac, Michel entre à l’Ecole vétérinaire de Toulouse. Mais quelques semaines plus tard, les lois antijuives bouleversent sa vie.
Résistant face à l'Occupation
Arrivé à Toulouse, Michel Klein rejoint très rapidement la Résistance et appartient au réseau Prunus, spécialisé dans le renseignement au profit des Alliés. Avec ses compagnons, il participe à plusieurs opérations clandestines. L’une des plus ambitieuses prévoit le sabotage de la cartoucherie de Blagnac où les Allemands stockent leurs munitions. Mais le réseau est infiltré. Le 12 avril 1943, l’école vétérinaire de Toulouse est cernée par la Gestapo et le directeur de l’établissement est arrêté. Activement recherché, Michel échappe miraculeusement à l’arrestation. Son portrait est affiché dans toute la ville. Malgré les recherches, il réussit à prendre la fuite. « Ils ne m’ont jamais chopé », racontait-il encore avec malice plus de soixante-dix ans après. Il traverse clandestinement les Pyrénées, rejoint l’Espagne puis l’Angleterre sous une fausse identité : Michael Hartley. Pendant son exil, le drame frappe sa famille. Ses parents et sa sœur sont arrêtés puis déportés à Auschwitz où ils disparaissent. À la Libération, Michel participe aux travaux de la Commission des crimes de guerre avant de rentrer définitivement en France. La guerre terminée, Michel tente de se reconstruire et reprend sa troisième année d’études à l’École vétérinaire de Maisons-Alfort. Il obtient son doctorat tout en effectuant de nombreux remplacements dans différents cabinets. Au début des années 1950, il ouvre son premier cabinet boulevard des Batignolles, à Paris. Son cabinet connaît rapidement un succès considérable et devient progressivement la plus importante clinique vétérinaire parisienne.
Les premières médiatisations et son investissement grandissant pour la cause animale
En juillet 1969, Jean Richard l’appelle pour intervenir dans le tout nouveau parc animalier de Thoiry. Très vite, une idée lui vient. « Plutôt que d’enfermer les animaux dans des cages, pourquoi ne pas laisser les animaux vivre librement et enfermer… les visiteurs dans leurs voitures ? » se souvient-il au micro de Jacques Pessis dans « Les Clefs d’une vie ». Le concept est alors totalement inédit. Cette inversion des rôles devient rapidement la marque de fabrique du Safari de Thoiry et inspirera de nombreux parcs dans le monde. Parallèlement à son activité de vétérinaire, Michel Klein mène un engagement permanent pour la défense des animaux. Vice-président de la SPA de 1960 à 1978, il modernise l’association et participe à de nombreuses campagnes de sensibilisation. Il convainc notamment Brigitte Bardot de réaliser plusieurs clips en faveur de la SPA. En 1970, il soumet également au Premier ministre Jacques Chaban-Delmas l’idée d’identifier les chiens par tatouage. La mesure est adoptée et marque une avancée importante dans la lutte contre les abandons. Quelques années plus tard, il participe aussi à la création de l’École des chiens guides de Paris, soutenue par Jacques Chirac. Comme vous pouvez le voir, on lui doit énormément pour les animaux.
Michel Klein, star TV malgré lui
Michel Klein découvre la télévision dès 1958. Jean Nohain et André Leclerc l’invitent dans l’émission « Au-delà de l’écran » où il apparait avec un perroquet sur l’épaule. À cette époque, la télévision est encore un phénomène rare. Sa facilité à expliquer simplement les comportements des animaux plaît immédiatement. Il collabore ensuite au film « La jument verte » où pour colorer la jument du vert Douanier Rousseeau, il invente un mélange d’une molécule de couleur jaune utilisée dans les maladies tropicales avec du « vert-sulfo » ophtalmologique associé à un anti-infectieux la gonacrine, afin de ne pas intoxiquer l’animal. Les émissions s’enchaînent ensuite pendant plusieurs décennies. En 1960, il créé l’émission « Je cherche un maître ». En 1963, il participe au film « Les Animaux ». En 1969, il est l’un des spécialistes animaliers pour l’émission « Les animaux du monde », jusqu’en 1975. Mais c’est au début des années 1970 qu’une rencontre va changer sa vie et sa popularité. Dorothée. Alors à ses débuts télévisuels, Dorothée est à la présentation de l’émission « Les Mercredis de la jeunesse », qu’elle présente avec la marionnette Blablatus. Michel Klein intervient dans l’émission pour sensibiliser les plus jeunes à la cause animale. Il fallait meubler le temps d’antenne entre deux programmes et Michel apportait sur le plateau des chiens, des chats ou d’autres animaux. Une complicité naît immédiatement. Nous sommes en 1973 et ces deux-là ne vont plus se quitter. Si Michel accepte toutes ces chroniques c’est parce qu’il a vite compris l’importance de parler des animaux comme des êtres humains. Rebelote en 1974 avec sa participation à l’émission « 30 millions d’amis ». En parallèle, Michel poursuit son métier de vétérinaire et ouvre une nouvelle, clinique en 1981, du côté de Beaugrenelle, à Paris. Il y a installé des innovations technologiques majeures. Sur 700 m2, dimension exceptionnelle à l’époque, les animaux familiers ainsi que de nombreuses espèces exotiques y sont traités à l’égal de l’homme. La salle chirurgicale est équipée d’un système de production d’air stérile par flux laminaire, 600 m3/min, filtré à 2 microns. Les parois et le double plancher sont antistatiques, absence totale de microparticule. Tout l’équipement chirurgical est stérilisé dans l’autoclave présent dans la salle.
Michel Klein, le Club Dorothée et Terre Attention Danger
Comme vous avez pu le lire précédemment, Dorothée et le Docteur Klein font connaissance en 1973. Le Docteur intervient également de manière régulière dans l’émission qu’anime Dorothée sur Antenne 2, Récré A2, pour la saison 1986-1987. Mais c’est vraiment avec le passage de l’animatrice sur TF1 que les choses s’accélèrent pour le duo. Dès 1987, Michel intervient très régulièrement dans l’émission à succès, « Le Club Dorothée ». Tous les mercredis, il fait découvrir aux enfants des animaux extraordinaires. Des chiens, des chats, des oiseaux exotiques, des serpents, des tigres, des lions, des singes ou encore des éléphants passent entre ses mains. Sa bienveillance, sa pédagogie et son amour sincère des animaux séduisent immédiatement les jeunes téléspectateurs : « Dorothée, c’était extraordinaire. Pendant plus de dix ans, je suis venu dans l’émission avec des animaux de toutes les espèces. » Michel participe même au « Cadeau de la rentrée », prime time présenté et chanté par Dorothée. Mais une idée trotte dans la tête du Docteur depuis au moins 20 ans : « J’ai parlé d’un projet d’émission à Dorothée et ce projet, je l’avais dans la tête depuis au moins 20 ans. Avec Dorothée, il a fallu qu’on bataille énormément pour que TF1 et AB acceptent de nous accorder un créneau de 12 minutes d’antenne. Il fallait que je puisse persuader que les animaux étaient essentiels et qu’on ne pouvait pas se passer des bêtes. D’abord parce qu’elles sont bien plus belles que la majorité des êtres humains. Les animaux ne savent pas mentir. Ils vivent simplement et ne sont pas tordus comme nous pouvons l’être. J’ai fini par pouvoir faire l’émission et Dorothée était essentielle. Elle était archi connue. Terre Attention Danger, c’était nouveau et personne ne voulait y croire. » C’est en ces termes que parlait le Docteur Klein au micro de Jacques Pessis. Il est un fait que l’émission était avant-gardiste. Michel et Dorothée ont traité des sujets écologiques et animaliers bien avant que cela ne devienne tendance. Souvenez-vous du générique de l’émission, à la musique limite anxiogène et aux paroles qui l’étaient tout autant : « Par la faute de l’Homme, de nombreuses espèces animales sont menacées de disparition, si nous n’y prenons pas garde, un jour c’est l’Homme qui disparaîtra ! ». L’émission durera de 1991 à 1995 avant de s’arrêter. En 1995, il tourne également dans la sitcom made in AB, Talk Show (la série est refusée par la chaine et ne sera diffusée qu’en 2005). On le reverra dans le Club Dorothée « classique », régulièrement, jusqu’à la fin de l’émission, en 1997.
Michel Klein, heureux centenaire et disparition
Après le Club Dorothée, Michel continue de faire parler de lui ou plutôt des animaux. Il écrit un troisième livre, baptisé « L’avocat des bêtes » en 2006. Il continue ses activités et intervient sur la radio Europe 1. Il revient à la télévision en 2008 auprès de, je vous le donne en mille : Dorothée. Pour son retour sur la chaine IDF1, Jean-Luc Azoulay a l’idée de réunir toute la team du Club Dorothée et Michel Klein en fait évidemment partie. Entre 2014 et 2016, il prend les commandes de l’émission, Allo véto sur Ici & Maintenant. Emission dans laquelle il dialogue avec les auditeurs. En 2021, Michel Klein souffle ses cent bougies. La même année, il reçoit la médaille de l’ordre des vétérinaires. En 2022, il vient faire une surprise à Dorothée pour l’émission « La chanson secrète ». Il apparait pour la dernière fois à l’écran en janvier 2024, quelques mois avant sa mort, danses l’émission « ça commence aujourd’hui », présentée par Faustine Bollaert. Il dira que le secret de sa longévité est dû à Marie-Christine, sa femme depuis plus de 40 ans. Alors en très grande forme, Michel Klein s’éteint cependant le 6 juillet de la même année, à l’âge de 103 ans. Un décès qui a attristé de nombreuses personnalités comme Dorothée qui laissera un mot sur ses réseaux : « Docteur, tu resteras toujours dans nos cœurs. Merci pour tout ». Jusqu’à son dernier souffle, Michel Klein sera resté fidèle à la phrase qui résume toute son existence : « Toute ma vie, c’était les bêtes. » Merci pour tout Michel Klein !
Nom : Klein
Prénom : Michel
Date de naissance : 19 avril 1921 à Sighet (Roumanie).
Date de décès : 19 octobre 2024
Emissions: « Club Dorothée » & « Terre Attention Danger »
